人類文明的重要進步表現之一便是船舶的發明。它使人類的活動空間得以迅速拓展，江河湖海都可以見到人的蹤跡。

隨著歷史的發展，舟船的類型與技術也有了長足的發展，從類型上來說，舟船的種類繁多，千姿百態，功能不一，有漁船、農船、海船、貨船、渡船、游船、客船、戰船等；

從技術上來說，從原始的獨木舟、舢板直到現代的輪船及戰艦，舟船技術得到了飛速的發展，今天我國的大型海船可以在任何海域自由的航行。

滿足人們的生產和生活所需是上古時期舟船的主要功能，但隨著歷史的發展、舟船規模的擴大及航行技術的發展，舟船的功用不再僅僅局限于滿足人們直接的物質需要，而具有了精神象征的意義，打上了人類階級的烙印，成為人們地位、身份的一個重要表現形式。

舟船已不僅僅是一種物質的載體，還是一種精神的寄寓，是詩人詞家借以表達或失意或悲傷或快樂等情感的一種精神象征，寓意深遠，內訌豐富。

舟船對生活在水域地區的人們有著十分重要的意義，它不僅是水上承載工具，也是重要的生產工具。在長期與水及舟船打交道中，人們逐步形成了一些水域地區特色的習俗。

如各地都有形式多樣、內容豐富的各種歌謠熟語，如船謠、漁歌、船工號子、船諺、行話等。

還有我國水神信仰在水域地區也有廣泛的群眾基礎，如四瀆神信仰、海神信仰及湖神信仰等。

船幫是船民或漁民為維持水上秩序而自發或被迫形成的團體。船幫有自己的幫規俗約，對幫內的成員具有一定的束縛于規范作用，且能從事大規模的運輸活動，因而是社會發展進化的表現。但亦有很多副作用，因為很多船幫都被封建把頭控制，往往對船民或漁民盤剝較重，對外來船只具有排斥作用等。

在我國歷史上還有一個特殊的船舶組織，那就是漕運幫會，他是一定歷史條件的產物。由于漕運的於塞，大量漕夫水手的失業，所以他們依托羅教建立漕幫，進行各種燒殺搶掠的做惡活動，其歷史作用也由推動大運河沿岸經濟發展的重要力量變成了危及社會穩定的破壞力量。

在古代，我國的舟船尤其是戰船的制造技術發展十分迅速，無論是船體規模、造型，還是航行技術方面都達到了當時世界的先進水平。諸如減搖龍骨、水密艙、平衡舵、車輪舟、船塢等，無不展示出我國古代造船技術的發達。

在航海技術上，我國古代的逆風調戧術、過洋牽星術、指南針、多桅帆技術等也都遠遠領先于世界各國，是其他國家所望塵莫及的。

可以說，鄭和下西洋是古代中國航海技術的一次大檢閱，把各項先進航海技術推進到頂峰，開拓了古代中國航海史的一個時代。

然而，發展到了近代，由于實行閉關鎖國的政策，中國舟船技術開始逐步落后于歐美各國。

在這種時勢下，中國的傳統木船航運業逐步走向凋敝，而國內一些有識之士也開始了創建名族輪船公司的嘗試，上海的輪船招商局是我國最早也是最有影響的民族輪船公司。

從此，我國的近代航運業開始了一段可歌可泣的創業史，雖然受到歐美各國航運公司的極大鉗制，但在縫隙之中民族航運業不屈不饒，頑強拼搏，也一度取得了較大的發展。

通過回顧中國的船舶發展演進史，總結了古代先進的造船、用船、行船技術，介紹了各地獨具特色的船業習俗風尚，完整的再現了一副中國古代船舶揚帆遠航、馳騁水面的巨幅畫卷。